Las precipitaciones son escasas y torrenciales. Hay grandes diferencias térmicas entre el día y la noche, por lo que el proceso de meteorización destacado es la termoclastia. Otros procesos importantes son la hidroclastia (desecación y humectación), la haloclastia y la disolución.
No hay vegetación, y las cárcavas son frecuentes. El suelo es inexistente.
Las formas del relieve pueden ser eólicas o no eólicas.
Formas del relieve no eólicas:
-Desiertos salados o sebkhas: se forman debido a que el agua tiene materiales disueltos; cuando el agua se posa, lo hace de forma horizontal; y, al evaporarse, los materiales disueltos quedan formando capas lisas. Estos desiertos de sal o lagos salados se producen en zonas bajas, en cuencas de sedimentación.
-Taffonis: son oquedades de las rocas, formadas por su disolución.
-Inselberg o monte-isla: son materiales que, por isostasia o erosión de las capas superficiales, sobresalen del resto del relieve.
-Uadis: son planicies hacia las que va toda el agua en caso de inundación; todas las aguas torrenciales se unen en ese lugar.
Formas eólicas del relieve:
El viento puede producir deflación (el volumen del suelo se desmantela o rebaja) y abrasión eólica (debido a los materiales que arrastra. Esto puede originar tres tipos diferentes de desierto:
-Hammada o desierto rocoso: roca desnuda con algún material meteorizado, el viento se lleva la arena.
-Reg o desierto pedregoso: hay cantos, bloques y gravas.
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-Erg o desierto arenoso
La localización de los distintos tipos de desierto depende de la dirección del viento. Por ejemplo, en el desierto del Sahara el anticiclón de las Azores, y el hecho de que los anticiclones del hemisferio norte giren en sentido horario condicionan el tipo de desierto. El viento también puede producir calimas, cuando transporta partículas en suspensión.
Otras formas del relieve eólicas:
-Yardang: si el viento sopla siempre desde un mismo lugar, y los materiales presentan una alternancia de durezas, unas capas se erosionan más que otras.
-Cantos facetados o ventifactos o dreikanter: tienen una cara plana porque el viento sólo los erosiona por una parte.
-Dunas: las hay de varios tipos:
-Barján: son dunas con forma de media luna. Llegan a una altura de unos 20 metros, y avanzan en la dirección del viento.
-Dunas rhourd: son piramidales, llegan a los 300-400 m de altura.
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